Annalise Pickrel, allenatrice della forza di Phoenix Mercury, lavora con le stelle della WNBA Taurasi e Griner

Mentre i giocatori escono dalla sparatoria mattutina prima della partita delle 19:00, c'è una voce alla periferia della palestra della struttura pratica del Phoenix Mercury che fa una semplice domanda.

"Hai già saltato?"

Quella voce viene da Annalise Pickrel, la nuova allenatrice di forza e condizionamento di Mercury. Nella sua prima stagione di lavoro nella WNBA, questa è la prima volta che usa i Force Plates per aiutare i giocatori a comprendere meglio diverse cose con il loro corpo.

Stando con i piedi alla sprovvista sul piatto che assomiglia a una bilancia, i giocatori si piegano e si lanciano in aria per misurare non solo l'altezza del salto, ma anche il modo in cui atterrano.

Misurando l'altezza dei salti su base semi-regolare, Pickrel ha quindi una metrica per valutare quanto è affaticato un giocatore. In aggiunta a ciò, le piastre monitorano il modo in cui un giocatore atterra e se può favorire una gamba o l'altra nell'atterraggio.

Una tecnologia come questa e questo ruolo sono nuovi per Pickrel, ma secondo lo staff tecnico, sta affrontando tutto a testa alta e prosperando.

Prima di entrare in questo lato del mondo degli allenatori, Pickrel è stato un giocatore di basket eccezionale nel Michigan State dal 2011 al 2014 e ha contribuito a vincere due titoli Big Ten. Pickrel è entrata nel roster del campo di addestramento dei Los Angeles Sparks nel 2015 e ha giocato tre stagioni professionalmente in Australia e Russia prima di tornare nello stato del Michigan per il suo master nel 2018. Nel 2019, è entrata a far parte dello staff di forza e condizionamento dello stato del Michigan.

Quando si è presentata l'opportunità di lavorare a livello professionale con le risorse e il prestigio di cui dispongono i Mercury, il passaggio è stato un gioco da ragazzi, soprattutto data la possibilità di lavorare con una superstar come Diana Taurasi.

"Quando alleni i livelli inferiori, sei in grado di spingerli fisicamente un po' più forte di quanto lo siano i professionisti", ha detto Pickrel. “Ero davvero interessato a vedere la differenza tra la mentalità necessaria per essere la GOAT del basket femminile (Taurasi) rispetto a qualcuno che riesce semplicemente ad arrivare all'estero o al college. Ciò che mi emozionava era vedere la differenza di mentalità che rendeva questi atleti diversi, ed è stato molto interessante”.

Sebbene sia un compito arduo per qualcuno al suo primo ruolo nella WNBA, è stata un'esperienza di apprendimento per Pickrel osservare l'approccio di Taurasi.

"Si avvicina a tutto ciò che riguarda il basket come se fosse una partita di campionato", ha detto Pickrel. “È molto evidente che ha condizionato la sua mente al modo in cui fai una cosa, è il modo in cui fai tutto. Tutto ciò che fa deve essere eccezionale, altrimenti la sua performance non sarà eccezionale”.

Ma ogni giocatore è diverso, e questo è stato il cambiamento più grande rispetto al college, dove molti allenamenti possono essere fatti in gruppo. A livello WNBA si fa di più individualmente. Ad esempio, ha detto Pickrel, molti degli allenamenti di Taurasi vengono eseguiti con un appaltatore privato mentre si eseguono anche allenamenti individuali con Pickrel o i normali esercizi di squadra.

"Qui, tutti sono professionisti e tutti sono fantastici per qualche motivo", ha detto Pickrel. "Non puoi davvero allenare fisicamente le persone a far uscire i loro disturbi fisici."

Un altro esempio è il caso unico di Brittney Griner. Dopo essere stato detenuto in Russia per quasi 10 mesi, Griner è tornato ad allenarsi. Pickrel si è unita allo staff poco dopo il ritorno di Griner nella squadra, ma per tutto il tempo l'attenzione è stata rivolta al centro della stella per ricostruire i suoi muscoli, stabilizzare le sue articolazioni e migliorare il suo condizionamento.

La squadra ha espresso preoccupazione a Griner prima dell'inizio della stagione sulla sua capacità di gestire la routine quotidiana della stagione WNBA dal punto di vista del condizionamento. Tuttavia, Griner ha assicurato allo staff di formazione che conosceva il proprio corpo e che sarebbe stata pronta a partire. Il risultato si è rivelato una stagione da All-Star al suo ritorno.

Mentre a livello universitario Pickrel avrebbe potuto esprimere maggiore cautela per un giocatore fuori così a lungo, il caso di Griner esemplifica come Pickrel ora debba riporre fiducia nei giocatori individualmente e adattarsi a ciascuno.